Основным занятием мордвы издревле было земледелие. В первой половине I
тысячелетия н.э. землю в основном обрабатывали мотыгами, а с середины I
тысячелетия земледелие становится пашенным. На рубеже I и II тысячелетия
применялись подсечно-огневая (Подсечно-огневая система земледелия
применялась в лесной местности, когда вырубался участок леса под пашню,
корни и ветви деревьев сжигались для удобрения земли. Участок
эксплуатировался до тех пор, пока не переставал давать урожай. После этого
он забрасывался и расчищали в лесу новый участок), переложная (Переложная
система земледелия, когда участок земли засевали через год, давая земле
отдохнуть) и парово-зерновая (Парово-зерновая система земледелия - участок
земли засевается через год попеременно то весной, то осенью, чтобы
восстановить ее плодородие) системы земледелия. К началу XIX века у мордвы
распространилась трехпольная система земледелия (При трехпольной системе
земледелия под паром оставалась не половина, а только треть пахотной
земли. Остальные два участка засевали один весной, другой -
осенью).Основной формой крестьянского землевладения было общинное. Каждый
год общинное поле делилось на наделы. Наделы давались только на мужскую
душу вне зависимости от возраста. Кроме того, имела место и аренда земель
у помещиков, государства и бедных однообщинников. Основными возделываемыми
культурами являлись рожь (розь м., э.), овес (пинем м., э.), ячмень (шуж
м., э.), горох (снав м., кснав э.), просо (сура м., суро э.), полба (виш
м., э.). Из технических культур выращивали коноплю (канфь м., кансть э.) и
лен (льяназ м., лияназ э.). В XIX веке появляются новые культуры:
картофель, чечевица и мак.

Сев производился вручную. Наиболее распространенными пахотными орудиями
являлись соха и тяжелый плуг - сабан. Для рыхления почвы использовались
бороны (инзама м., изамо э.). Уборка урожая проводилась в основном серпами
(тарваз м., э.), а также граблями (грабля м., э.), вилами (сянга м., сянго
э.). После жатвы хлеба обычно вязали в снопы, которые оставляли сохнуть на
некоторое время, а затем укладывали в копны. Мололи хлеб на токах
(тинголанга м., тинге э.), в основном цепами (таляма м., пивсэме э.).
Иногда хлеб обмолачивали путем прогона скота или колотушками. Очищалось
зерно лопатами (кайме м., койме э.) и с помощью решета (сифтема м.,
сувтеме э.). Для размола зерна использовались ручные, водяные и ветряные
мельницы. Муку хранили в деревянных амбарах или сараях. Хлеб ссыпали в
лари, сусеки, большие бочки или мешки.

Кроме полеводства мордва издавна занималась огородничеством. Выращивали
лук, чеснок, морковь, свеклу, капусту, огурцы, хмель. В XIX веке начинают
выращивать помидоры, табак. Садоводство у мордвы было развито слабее, чем
огородничество, в основном в пищу употреблялись дикорастущие ягоды и
фрукты.

Важное место в хозяйстве мордвы занимало животноводство и птицеводство.
Основным животным была лошадь (алаша м., э., лишме э.), которая в основном
использовалась как тягловая сила - для пахоты, боронования и других
земледельческих работ, для перевозки грузов и людей. Коров (тракс м., скал
э.), овец (уча м., реве э.), свиней (тува м., туво э.) разводили главным
образом для собственных нужд: мяса, молока, шерсти, шкур. Птиц: кур,
гусей, уток также держали для своих потребностей. Лишь яйца обменивались
на соль, спички, мыло, украшения, материю и т.п. у разъездных торговцев.

Древнейшим занятием мордвы было пчеловодство. В древности мордва широко
занималась бортничеством, то есть сбором меда и воска у диких пчел.
Продукты пчеловодства были важнейшими продуктами обмена и торговли. В XVI
веке появляются колодные улья, которые выдалбливались из обрубка дерева
высотой около 1,5-2 метров. В средней части делался леток для пчел, а
сверху колода прикрывалась досками в виде двускатной крыши. Рамочные ульи,
которые употребляются и сейчас стали употребляться в конце XIX века.

Древними занятиями мордвы являлись также охота и рыболовство. Охотились на
мясных и пушных зверей и птиц. Вплоть до XVII века для охоты на пушных
зверей использовали лук и стрелы. Кроме того пользовались ловушками,
капканами, ловчими ямами, на медведя охотились с помощью рогатины. Есть
свидетельства о существовании у мордвы и соколиной охоты. В XIX веке среди
охотников стали распространяться ружья. Для охоты держали специально
борзых или гончих собак. Рыболовством в основном занимались жители
приречных селений. Ловили рыбу крючками, острогами, использовались
различные снасти а виде корзин, весной когда рыба шла на нерест реку
перегораживали специальным забором-заколом. Практиковался и подледный лов.